Le grondement sourd et ininterrompu des chutes du Zambèze m’a saisi aux tripes bien avant que je ne puisse apercevoir la moindre goutte d’eau à travers la canopée dense. C’est une sensation physique, une vibration du sol qui remonte le long des jambes pour vous avertir : vous approchez d’une force de la nature qui dépasse l’entendement.

J’ai vu beaucoup de cascades dans ma vie. Des élégantes en Islande, des puissantes au Brésil. Mais rien ne m’avait préparé à la violence pure, à la brutalité magnifique du fleuve Zambèze se jetant dans le vide. Ici, on ne visite pas un site touristique, on affronte les éléments.

Dans cet article, je délaisse les guides aseptisés pour vous livrer ma traversée brute de cette merveille du monde, à cheval entre la Zambie et le Zimbabwe. Je vous emmène dans les embruns, au bord du précipice, et je vous donne toutes les clés pour que votre expédition en 2026 soit aussi marquante que la mienne.

Le premier contact : Le « Mosi-oa-Tunya » côté Zimbabwe

J’ai choisi de commencer mon exploration par le côté zimbabwéen. Pourquoi ? Parce que c’est ici que l’on obtient la vue panoramique la plus complète, celle qui orne les cartes postales, celle qui permet de comprendre l’échelle géologique du site.

En franchissant les grilles du parc national, le soleil brillait. Dix minutes plus tard, je ruisselais. Le surnom local, Mosi-oa-Tunya (« La fumée qui gronde »), n’est pas une métaphore poétique. C’est un avertissement météorologique. La colonne d’embruns s’élève parfois à plus de 400 mètres de hauteur et retombe en une pluie perpétuelle qui nourrit une forêt tropicale luxuriante, une anomalie verte au milieu de la savane sèche.

La promenade face au mur d’eau

Je marchais le long du sentier pavé, longeant la gorge. À chaque point de vue, le spectacle gagnait en intensité.

• Devil’s Cataract : Le point de départ. L’eau y est furieuse, concentrée, creusant la roche avec une agressivité fascinante.
• Main Falls : Le choc. Un rideau d’eau ininterrompu. Le bruit devient assourdissant. Je ne m’entendais même plus penser. C’est là que j’ai compris l’inutilité de mon imperméable « léger ». L’eau vient de partout : du ciel, du bas, des côtés.
• Danger Point : Le terminus du côté Zimbabwe. Une falaise abrupte sans barrière excessive. Je me suis penché (avec prudence) pour voir l’eau s’écraser 108 mètres plus bas. Le bouillonnement est tel que l’eau semble se transformer en lait.

Mon conseil photo : Protégez votre matériel. J’ai failli perdre mon appareil à cause de l’humidité. Utilisez un sac étanche ou une GoPro. N’essayez pas de changer d’objectif face aux chutes. C’est du suicide pour votre capteur.

Traverser la frontière : Le pont de fer et l’adrénaline

Pour rejoindre la Zambie, je n’ai pas pris de taxi. J’ai marché. Traverser le Victoria Falls Bridge à pied est une expérience en soi. Ce pont en acier, construit en 1905 sur le rêve de Cecil Rhodes de relier Le Cap au Caire, vibre littéralement sous le poids des camions qui passent.

Au milieu du pont, j’ai marqué une pause. À ma gauche, les chutes. En dessous, le Zambèze qui serpente dans les gorges de Batoka. Et soudain, un hurlement. Un touriste venait de se jeter dans le vide, attaché par une simple corde élastique. Le saut à l’élastique ici est mythique. Je l’ai regardé remonter, le visage déformé par l’adrénaline. Je n’ai pas sauté ce jour-là. J’avais un autre rendez-vous avec le vide, plus naturel, plus terrifiant.

La bureaucratie frontalière

En 2026, les choses se sont un peu fluidifiées, mais cela reste l’Afrique. J’avais opté pour le KAZA Univisa à mon arrivée à l’aéroport. C’est le sésame absolu. Pour 50 USD (tarif actuel, vérifiez toujours avant de partir), il permet de passer du Zimbabwe à la Zambie autant de fois que vous le voulez pendant 30 jours, et inclut même une excursion au Botswana.
Sans ce visa, vous paierez à chaque passage. J’ai vu des touristes perdre des heures et des centaines de dollars parce qu’ils ignoraient cette astuce. Ne soyez pas ces touristes.

L’expérience interdite : Baignade au bord du gouffre en Zambie

Côté zambien, l’ambiance change. C’est plus sauvage. Les sentiers sont plus proches de l’eau. Mais mon objectif était Livingstone Island.

L’accès est exclusif, limité et cher. Il faut réserver des mois à l’avance. J’ai embarqué sur un petit bateau à moteur qui navigue audacieusement sur le Zambèze, juste en amont de la chute. Le pilote slalome entre les rochers. Un moteur qui lâche ici, et c’est la chute libre.

Le Devil’s Pool : J’ai regardé la mort en face

C’est l’expérience ultime des chutes du Zambèze. Une piscine naturelle creusée dans la roche, littéralement au bord du précipice.
J’ai nagé à contre-courant, le cœur battant à tout rompre. Le guide m’a fait signe.
— « Allez, saute ! »
J’ai glissé dans le bassin. Le courant vous pousse violemment vers le bord, mais un mur de roche immergé vous arrête juste avant la chute. Je me suis hissé sur le rebord. J’ai tendu les bras.
Sous mon torse, il n’y avait plus rien. Juste 100 mètres de vide et le fracas de l’eau.
C’est une sensation indescriptible. Un mélange de terreur absolue et d’euphorie totale. Je sentais la puissance du fleuve vouloir m’emporter, retenu seulement par cette barrière de pierre millénaire.

Note cruciale de sécurité : Cette activité n’est possible qu’en saison sèche (généralement de mi-août à début janvier). En saison des pluies, le niveau de l’eau est trop haut, le courant trop fort. C’est la mort assurée. J’y étais en octobre, le moment parfait.

Dans les entrailles de la bête : Rafting sur le Zambèze

Après avoir vu les chutes d’en haut, je devais les voir d’en bas. Le rafting sur le Zambèze est classé Grade 5. C’est le niveau le plus élevé pour le rafting commercial. On ne parle pas ici d’une balade bucolique.

La descente dans la gorge de Batoka est physique. Il fait chaud, la roche est brûlante. Puis on monte dans les boudins gonflables.
Le guide, un colosse zimbabwéen au rire tonitruant, nous a prévenus : « Vous allez tomber. La question n’est pas si, mais quand. »

Le rapides « The Washing Machine »

Le nom n’est pas usurpé. Arrivés dans le rapide, le raft s’est plié en deux. J’ai été catapulté. L’eau est sombre, tourbillonnante. On perd tout sens de l’orientation. On ne sait plus où est le haut, où est le bas. On retient son souffle, on attend que le gilet de sauvetage fasse son travail.
Quand j’ai refait surface, j’ai aspiré une goulée d’air mêlée d’eau. Le guide riait. J’ai remonté à bord, épuisé mais vivant.
C’est une épreuve de force. Les rapides s’enchaînent : Terminator, Oblivion, The Mother.
Entre deux rapides, le calme plat. On dérive, on regarde les falaises de basalte noir qui nous surplombent, hautes de 120 mètres. On aperçoit parfois des petits crocodiles sur les rives (oui, vraiment). Le guide assure qu’ils sont « petits et inoffensifs ». Je n’ai pas vérifié.

Logistique de terrain : Comment survivre et profiter

L’aventure, c’est bien. Mais la réussite d’un voyage tient souvent à des détails pragmatiques. Voici ce que j’ai appris sur le terrain, loin des brochures.

Quand partir ? La guerre des saisons

C’est le dilemme des chutes du Zambèze.

• Hautes eaux (Février – Mai) : Le débit est monstrueux. Le spectacle visuel est impressionnant, mais la visibilité est nulle à cause des embruns. Vous serez trempé en 30 secondes. Le rafting est souvent fermé ou limité.
• Basses eaux (Septembre – Décembre) : C’est mon choix. Le côté zambien peut être presque à sec (ce qui déçoit certains), mais le côté zimbabwéen reste magnifique. C’est la seule période pour le Devil’s Pool et le meilleur moment pour le rafting.
• Moyennes eaux (Juin – Août / Janvier) : Le compromis. Bonne visibilité, bon débit.

L’argent : Le casse-tête zimbabwéen

En 2026, le Zimbabwe utilise toujours majoritairement le dollar américain (USD) pour le tourisme. La monnaie locale est volatile. J’ai emporté beaucoup de petites coupures (1,5,10). En Zambie (Kwacha), les distributeurs fonctionnent bien, mais au Zimbabwe, les retraits d’argent liquide peuvent être un cauchemar (distributeurs vides).
Règle d’or : Arrivez avec vos dollars en poche.

Se loger : Deux ambiances

• Victoria Falls (Zimbabwe) : C’est une ville touristique, animée, on peut tout faire à pied ou en taxi bon marché. J’ai logé au Explorers Village, ambiance détendue et proche de tout.
• Livingstone (Zambie) : C’est une vraie ville africaine, plus étendue. Les lodges sont souvent situés au bord du fleuve, en amont des chutes. C’est plus romantique, plus calme, mais il faut un taxi pour aller voir les chutes.

Au-delà de l’eau : Safari et vie sauvage

On l’oublie souvent, mais nous sommes au cœur d’un parc national.
Lors de ma dernière soirée, j’ai opté pour une croisière au coucher du soleil sur le Zambèze. C’est un cliché touristique, je l’avoue. Mais quand le soleil devient une boule rouge sang et qu’il plonge dans l’horizon, tout cynisme disparaît.
J’ai vu des hippopotames bailler à quelques mètres du bateau. Des éléphants traversaient le fleuve à la nage, leur trompe servant de tuba.

Si vous avez une journée de plus, faites comme moi : filez au Parc National de Chobe au Botswana. C’est à une heure de route. J’y ai vu plus d’éléphants en une matinée que dans tout le reste de ma vie. C’est une extension indispensable.

Mes équipements indispensables pour cette expédition

Je ne pars jamais sans un sac optimisé. Pour les chutes du Zambèze, voici ce qui m’a sauvé la mise :

1. Chaussures d’eau (type Teva ou Crocs sanglées) : Vos baskets vont pourrir si vous les portez dans le parc. Les tongs glissent sur les rochers mouillés. Les sandales de trekking sont le seul choix viable.
2. Sac étanche (Dry Bag) 20L : Indispensable. J’y mettais mon passeport, mon téléphone et ma caméra. Sans ça, tout finit noyé.
3. Crème solaire et anti-moustique : Le paludisme est présent. Je prends un traitement (Malarone), mais la prévention physique (spray + vêtements longs le soir) reste la meilleure défense.
4. Lunettes de soleil polarisées : L’éblouissement sur l’eau et les embruns est violent.
5. Hydratation : Il fait chaud et humide. On se déshydrate sans s’en rendre compte.

Les pièges à éviter (Mes erreurs)

Personne n’est parfait, et j’ai commis quelques bévues. Apprenez de mes fautes.

• Les babouins sont des gangsters : J’ai laissé un paquet de biscuits dépasser de mon sac à dos. Un babouin mâle me l’a arraché en plein centre-ville de Victoria Falls. Ils sont agressifs et intelligents. Ne mangez pas en marchant.
• Acheter des souvenirs trop vite : Au marché artisanal, j’ai acheté une statue en bois le premier jour. J’ai trouvé la même, mieux finie et deux fois moins chère, deux jours plus tard. Négociez toujours, mais avec respect et sourire. C’est un jeu social, pas un combat.
• Sous-estimer les coûts d’entrée : Les parcs nationaux augmentent leurs tarifs régulièrement. Gardez une réserve de cash spécifique pour les « fees » (droits d’entrée).

FAQ : Réponses rapides pour voyageurs pressés

Faut-il un vaccin contre la fièvre jaune ?
Si vous venez d’Europe ou d’Amérique du Nord directement, non. Si vous transitez par un pays à risque (comme le Kenya ou l’Éthiopie), la douane zambienne peut vous le demander. J’ai mon carnet jaune sur moi par réflexe.

Le Zimbabwe est-il sûr en 2026 ?
Victoria Falls est une bulle. La police touristique est omniprésente. Je me suis senti plus en sécurité ici, même la nuit, que dans certains quartiers de Paris. La population est incroyablement accueillante et résiliente malgré les difficultés économiques.

Peut-on boire l’eau du robinet ?
Non. Même dans les hôtels de luxe, je ne prends pas de risque. Eau en bouteille scellée uniquement, ou gourde filtrante (ma préférence pour limiter le plastique).

Hélicoptère ou ULM (Microlight) ?
J’ai testé l’ULM (côté Zambie). C’est beaucoup plus intense. On est à l’air libre, on sent le vent. L’hélicoptère (Flight of Angels) est plus confortable et meilleur pour les photos à travers la vitre, mais l’ULM offre une sensation de liberté incomparable.

Conclusion : Pourquoi le Zambèze vous change

Je suis reparti des chutes du Zambèze avec des courbatures, des vêtements humides et une carte mémoire pleine. Mais surtout, je suis reparti avec une leçon d’humilité.
On passe notre temps à essayer de contrôler notre environnement. Ici, le fleuve commande. Il décide si vous restez sec, si vous avancez, si vous avez peur.

Ce voyage n’est pas des vacances reposantes. C’est une injection de vie. Si vous hésitez encore à réserver votre billet, arrêtez de réfléchir. Allez voir la fumée qui gronde. Laissez le fracas de l’eau nettoyer votre esprit.

Le Zambèze ne vous attend pas, il continue de couler. C’est à vous de le rejoindre.